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El gerifalte o halcón gerifalte (Falco rusticolus) es una
especie de ave falconiforme de la familia Falconidae, el más septentrional de
los halcones.
Distribución y hábitat:
Su hábitat se distribuye desde la taiga a la tundra y
regiones polares de la región holártica (Europa, América y Asia), presentando
diferentes variedades según la zona. En general es una especie sedentaria de
las regiones en las que vive pero algunos ejemplares hacen pequeñas migraciones
en invierno, después de la temporada de reproducción. Es ave de la tundra y de
las montañas, donde puede encontrar acantilados y árboles.
Descripción :
Pintura de un gerifalte groenlandés.
Esta ave es la más grande de todas las especies de halcón,
es similar en tamaño con los miembros más grandes del género Buteo. El macho
mide hasta 60cm de longitud, pesa hasta 1.350 g y su envergadura mide hasta 130
cm. La hembra, como es normal en las aves rapaces, es más grande que el macho,
con una longitud de hasta 65 cm, un peso de hasta 2.100 g y una envergadura de
hasta 160 cm.
En líneas generales el gerifalte resulta similar a un halcón
peregrino de gran tamaño, pero tiene una serie de características que lo
diferencian notoriamente del peregrino: en primer lugar el colorido y las
manchas bigoteras (característica de todos los falcónidos) resultan más difusos
que en sus parientes más meridionales. Las alas de un gerifalte son más cortas,
en proporción, que las de un peregrino, y la cola es más larga. La variedad
marrón del gerifalte se distingue del halcón peregrino por las rayas de color
crema en la nuca y en la coronilla y por la ausencia de una raya malar. La
variedad blanca del gerifalte no se puede confundir con otra especie de halcón
pues es la única especie de halcón blanco. En los tratados medievales de
cetrería esta variedad blanca era conocida como "Fino de Noruega".
Comparte las características del resto de la familia: alas
largas y triangulares, tarsos desnudos cubiertos de escamas, vientre claro y
barreado de manchas oscuras en su etapa adulta, iris oscuro, cera amarilla,
bigoteras y un pico ganchudo con "diente" que le permite rematar a
sus presas. En cambio, al igual que con otras muchas especies de climas fríos,
estos halcones son notoriamente más grandes y fuertes que sus parientes
sureños.
Otra característica notable es que estas aves están
adaptadas tanto para la caza en el aire como en el suelo, al contrario que el
peregrino que sólo caza presas en vuelo. Por ello sus garras resultan mas romas
y potentes que las de su pariente sureño ya que la caza en suelo requiere ese
tipo de especialización. Al igual que todos los miembros de la familia, remata
a sus presas mediante un puntazo de su pico ganchudo en el cogote.
Subespecies:
No se conocen subespecies,2 aunque el plumaje parece ser muy
variable en esta especie; su color puede ser cualquier tono desde blanco hasta
casi negro; las poblaciones de Groenlandia suelen tener plumaje blanco con
pintas oscuras sobre las alas, mientras los de Eurasia suelen ser grises.
Dieta:
El gerifalte se alimenta de mamíferos y otras aves. Es
depredador hábil y vuela hasta que vea una presa para atacar. Mata la mayoría
de sus presas en tierra, incluso si las captura primero en vuelo. Sus presas
aviarias suelen ser lagópodos, gaviotas, zancudas y pájaros, pero a veces
incluyen hasta otras aves rapaces. Sus presas mamíferas también varían mucho de
tamaño, desde las musarañas hasta las marmotas (las cuales pueden pesar hasta
tres veces más que el halcón). El gerifalte también se alimenta de carroña,
pero muy ocasionalmente.
Reproducción, ciclo vital y longevidad:
Polluelo de gerifalte.
Huevo de Falco rusticolus:
Al igual que el peregrino, el gerifalte no construye nido
sino que pone los huevos sobre el lecho desnudo del acantilado donde cría, o
bien aprovecha los nidos abandonados de aves de cierto tamaño, especialmente
los de águilas reales o cuervos comunes. Se observa a parejas reproductoras
construyendo su propio nido en contadas ocasiones. La nidada puede ser de hasta
siete pollos, pero normalmente suele haber sólo tres o cuatro, y sobrevive el
más fuerte de ellos. Tanto el macho como la hembra colaboran para sacar
adelante a la progenie. El tamaño medio de un huevo es de 58,46 x 45mm, y el
peso medio es 62g. El período de incubación suele durar 35 días, hasta que
salgan del cascarón los polluelos, cada uno de ellos con un peso medio de 52g.
Después de un período de cría que dura de diez a quince días los polluelos
echan a volar, pero no abandonan el nido definitivamente hasta pasadas unas
semanas, cuando son ya enteramente independientes de los padres.
Los únicos depredadores naturales del gerifalte son el
águila real, cuyos ataques son muy poco frecuentes, y el cuervo común, que sólo
constituye un peligro para sus polluelos o para sus huevos. En realidad el
mayor peligro para esta especie son los humanos, ya sea por accidente o
intencionalmente. Los gerifaltes que sobreviven y llegan a la madurez
normalmente alcanzan de nueve a doce años de edad.
Uso en la cetrería:
En la Edad Media el gerifalte era considerado « el ave del
rey ». Por su rareza y por las dificultades en conseguirlo este halcón
solamente era asequible a reyes e hidalgos adinerados. Incluso hoy en día los
gerifaltes son aves tan costosas que los dueños y avicultores los esconden para
evitar robos.
Cultura y folclore:
En el primer verso de su poema Les conquérants (del poemario
Les Trophées) el poeta francés de origen cubano José María de Heredia
(1842-1905) compara a los conquistadores españoles y sus viajes hacia América
con un primer vuelo de jóvenes gerifaltes que abandonan su nido natal.
El gerifalte es el ave emblemática de Islandia.
